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La Enfermedad de Alzheimer (AD por su sigla en inglés) es una condición crónica y progresiva que conduce a la pérdida de la mayor parte de las capacidades mentales y a la inhabilidad para responder a otras personas y al entorno. La AD comienza, por lo general, después de los 65 años y es el deterioro mental más común entre los ancianos.
Un médico alemán, Alois Alzheimer, fue el primero en identificar la enfermedad en 1907. Se caracteriza por ciertos cambios anormales en las células nerviosas del cerebro. Nudos de fibras y estructuras nerviosas compuestas de proteínas (conocidas como placas) empiezan a deteriorar las terminales nerviosas y reemplazan los tejidos sanos del cerebro. Este proceso da como resultado los síntomas de la Enfermedad de Alzheimer.
Dentro de los síntomas de la Enfermedad de Alzheimer se incluyen:
Es importante tener en cuenta que la presencia de uno de estos síntomas no significa que una persona tenga la Enfermedad de Alzheimer. Hay otras condiciones menos graves que tienen síntomas parecidos. Sólo un examen completo realizado por un médico profesional calificado puede confirmar el diagnóstico.
Aproximadamente 4 millones de americanos sufren de la Enfermedad de Alzheimer y es la cuarta de las causas principales de muerte en los EstadosUnidos. Ligeramente más mujeres que hombres resultan afectadas por la Enfermedad de Alzheimer, y el riesgo de desarrollar la enfermedad aumenta con la edad.
La Enfermedad de Alzheimer afecta del 8 al 15 por ciento de las personas mayores de 65 años. Existe una forma de la enfermedad que puede presentarse en personas más jóvenes (en las décadas de los 40 y los 50 años), pero es mucho menos común. La Enfermedad de Alzheimer avanza con lentitud, con un promedio frecuente de 8 a 10 años de progreso desde los primeros síntomas hasta la muerte. La muerte en sí misma no es resultado de la enfermedad, sino consecuencia de las enfermedades secundarias como la neumonía o las infecciones de tracto urinario.
En la actualidad, no existe curación para la Enfermedad de Alzheimer. El tratamiento se enfoca en retardar su avance y desarrollar maneras de afrontar los síntomas. Los factores de riesgo de la Enfermedad de Alzheimer incluyen la edad, la historia familiar de la enfermedad, trauma craneal, Síndrome de Down, bajos niveles educativos y ciertas indicaciones genéticas y cromosómicas. Se ha llevado a cabo una amplia investigación para aprender más acerca de la causa, la prevención y el tratamiento de la Enfermedad de Alzheimer. Aunque la causa exacta de las anormalidades del cerebro que producen la Enfermedad de Alzheimer aún se desconocen, se cree que implica una combinación de factores genéticos y ambientales.
La investigación más reciente indica que la acumulación de una proteína conocida como beta-proteína amiloidea puede ser un factor importante dentro de las causas de la Enfermedad de Alzheimer. Genes anormales encontrados en las familias con la enfermedad sugieren que, en algunos casos, la AD puede ser hereditaria. También se están explorando los desequilibrios químicos, las toxinas ambientales y las infecciones virales como posibles causas de la Enfermedad de Alzheimer.
Síntomas de la Enfermedad de Alzheimer —
En la primera etapa de la Enfermedad de Alzheimer, los únicos síntomas pueden ser fallas ligeras de memoria. Puesto que la memoria a corto plazo se ve afectada, la persona con Enfermedad de Alzheimer puede tener dificultades para recordar eventos y actividades recientes o los nombres de personas o las cosas familiares. Los problemas de esta naturaleza pueden ser molestos, pero no son lo suficientemente graves para causar una preocupación extrema.
Sin embargo, a medida que la enfermedad avanza, los síntomas empeoran y se hacen más notorios. Las personas con Enfermedad de Alzheimer pueden olvidar cómo hacer las tareas básicas como cepillar sus dientes o peinar su cabello. Comienzan a tener problemas serios para hablar, leer y escribir, así como para entender y pensar con claridad.
Es en esta etapa que las personas con Enfermedad de Alzheimer o los miembros de su familia probablemente busquen ayuda médica. A medida que pierden más de sus capacidades, las personas con Enfermedad de Alzheimer pueden volverse ansiosas o agresivas, o pueden vagar lejos de la casa. Finalmente, los pacientes pueden requerir cuidado completo. Surgen síntomas específicos, dependiendo de lo avanzada que esté la enfermedad.
Estos síntomas incluyen:
Diagnóstico de la Enfermedad de Alzheimer —
Actualmente no hay pruebas específicas para diagnosticar la Enfermedad de Alzheimer. Las pruebas para las placas y los nudos que muestran la presencia de la Enfermedad de Alzheimer serían demasiado invasivas, porque estas anormalidades celulares se desarrollan profundamente dentro del cerebro, aunque se pueden realizar varias exploraciones cerebrales, incluyendo imágenes de resonancia magnética (MRI por su sigla en inglés), exploraciones de CT (Tomografía Computarizada) y exploraciones de PET (Tomografía por Emisión de Positrones). Se puede hacer un diagnóstico preciso de la Enfermedad de Alzheimer llevando a cabo una valoración médica, psiquiátrica y neurológica extremadamente amplia del paciente.
Es importante entender que tener síntomas de demencia no significa automáticamente que una persona tiene la Enfermedad de Alzheimer. Otras formas de demencia incluyen la demencia vascular, la pseudo demencia y la demencia causada por varias enfermedades, que incluyen la Enfermedad de Parkinson, la Enfermedad de Huntington, la esclerosis múltiple y el SIDA.
El elemento decisivo en el diagnóstico de la Enfermedad de Alzheimer es descartar otras condiciones que tienen síntomas semejantes. La pseudo demencia hace referencia a condiciones que pueden ser reversibles, como la demencia que surge de las interacciones de drogas o la depresión. Las drogas que pueden causar síntomas parecidos a los de la demencia incluyen los antidepresivos, los antipsicóticos, las drogas contra la ansiedad y los sedantes. Puesto que algunos tipos de demencia son tratables, es esencial un diagnóstico exacto.
Tratamiento de la Enfermedad de Alzheimer —
El tratamiento se enfoca en el retardo del avance de la enfermedad, el desarrollo de formas para afrontar los síntomas y la preservación de la calidad global de la vida del paciente, durante tanto tiempo como sea posible. Aún no hay tratamientos disponibles eficaces para prevenir o detener la enfermedad.
El clorhidrato de Tacrine (Cognex) es una droga que ha mostrado ser útil para el tratamiento de la demencia leve a moderada debida a la Enfermedad de Alzheimer. Se están probando muchas otras drogas y se están viendo algunos resultados prometedores. Hay también disponibilidad de drogas que pueden ayudar a controlar los síntomas en el comportamiento causados por la Enfermedad de Alzheimer, incluyendo insomnio, agitación, ansiedad y depresión. El tratamiento de estos síntomas ofrece con frecuencia más comodidad a los pacientes y facilita su cuidado.
Las personas con Enfermedad de Alzheimer deben visitar al médico con regularidad. El médico del cuidado básico vigilará muy de cerca el progreso del paciente para controlar las complicaciones médicas, ajustar los medicamentos y realizar pruebas del estado mental para graficar el curso de la enfermedad. El médico del paciente y otros profesionales de la salud también pueden ofrecer ayuda y apoyo a los pacientes y sus familias. Es especialmente importante el apoyo al proveedor principal de cuidados. El médico también ayudará a determinar el punto en el que la persona con Enfermedad de Alzheimer puede necesitar cuidados profesionales de enfermería externos al hogar.
Entre más tiempo permanezcan independientes las personas con Alzheimer, mucho mejor. Es más conveniente mantenerlas en sus ambientes familiares. Sostener una rutina sencilla ayudará a que el paciente experimente menos estrés por la toma de decisiones. A medida que la enfermedad avanza, será necesario supervisar las actividades con más frecuencia.
En los estados tempranos e intermedios de la Enfermedad de Alzheimer, el individuo puede estar dolorosamente conciente del deterioro de sus facultades mentales y puede tener temores sobre el futuro. En esta etapa y durante el curso de la enfermedad, es de vital importancia atender el bienestar mental del paciente con la ayuda del médico, el trabajador social o el consejero psicológico.
Entre más activa sea la persona, más lento será el avance de la enfermedad. Los estudios sugieren que una dieta adecuada también puede servir. La nutrición general y la conservación de la salud son importantes, aunque, usualmente, no son necesarias las dietas especiales ni los suplementos nutricionales. Se debe estimular el ejercicio. Eventualmente, pueden necesitarse vigilancia y ayuda las 24 horas. Esto puede incluir cuidados en el hogar, internados, guarderías para adultos u hogares de convalecencia. Las visitas de enfermeras o auxiliares, los servicios voluntarios, los servicios de protección para adultos y otros recursos de la comunidad también pueden ser útiles en el cuidado de las personas con Enfermedad de Alzheimer.
La consejería familiar también puede ayudar a afrontar los cambios requeridos por el cuidado en casa. Los programas educativos y los grupos de apoyo ayudan a los parientes de los pacientes con Alzheimer a afrontar sus sentimientos y a manejar los cambios en sus vidas.
Si Alguien que Usted Conoce Tiene la Enfermedad de Alzheimer —
Si alguien que usted conoce tiene la enfermedad de Alzheimer, una de las mejores acciones que puede emprender es cuidar de usted mismo. Es natural, cuando se manejan los cuidados para una persona con Enfermedad de Alzheimer, sentir ansiedad, preocupación y estrés. Para afrontar las dificultades que presenta la enfermedad, es esencial que usted se encuentre tan saludable y relajado como sea posible.
Hay muchos programas en este sitio web diseñados para ayudarle a sentirse mejor emocional y físicamente. En nuestra sección de Superación Personal, puede obtener información sobre Manejo del Estrés y otros programas de autoayuda que puede personalizar y seguir a su propio ritmo.
Dónde Buscar Más Información —
Para aprender más acerca de cómo afrontar la Enfermedad de Alzheimer, por favor comuníquese con United Behavioral Health (UBH) (Unión para la Salud del Comportamiento) en la línea gratuita que aparece al respaldo de tarjeta de UBH. Nuestros Consejeros de Ingreso tienen amplia experiencia en ayudar a las personas para que identifiquen la naturaleza de sus problemas y encuentren los recursos adecuados para tratarlos.
Si desea más información, puede comunicarse con las siguientes organizaciones:
